C’est essentiellement d’après l’écriture (toujours des capitales) que l’on parvient à dater les papyrus littéraires.

Les textes se présentent sans aucune division entre les mots (scriptio continua) et la ponctuation – quand il y en a – est rudimentaire et le restera longtemps. Les accents n’apparaîtront que peu à peu à l’époque hellénistique et il faut attendre le début de l’époque médiévale (et l’écriture minuscule) pour les voir utilisés systématiquement.

Avec le Commentaire à un texte orphique trouvé à Derveni, le plus ancien livre grec remonte au IVe siècle avant J.-C. et est à peine postérieur à la mort de l’auteur, Timothée de Milet (450-350), poète au style baroque qui a contribué à renouveler le lyrisme. Le papyrus a conservé un extrait des Perses, ainsi qu’un nome citharédique (poème en l’honneur d’Apollon), genre que Timothée a développé.