La diffusion des livres est d’abord une affaire de cercles privés et d’amis.

• Le manuscrit, pièce unique et précieuse, se transmet de main à main. L’auteur laisse aller son texte (c’est le sens de gr. ekdidômi, lat. edere ; d’où ekdosis, editio, fr. édition) en autorisant lecture et reproduction afin de le faire connaître. Sans doute conserve-t-il l’original qu’il peut retravailler pour en fournir, éventuellement, une nouvelle rédaction qui devient une édition révisée.

De cette distribution en petit comité on passera vite à la diffusion dans le grand public.

• Il arrive que le copiste vende les exemplaires qu’il confectionne lui-même. Il se fait alors libraire. Un même mot librarius les désigne d’ailleurs parfois.
• Un autre intermédiaire entre auteur et lecteur est l’éditeur, responsable de la qualité du travail de ses copistes. Atticus joua ce rôle pour Cicéron : il révisait le travail et s’occupait du « service de presse » de l’époque en organisant des séances de lecture et en assurant la distribution des œuvres.