La constitution des grandes bibliothèques à partir du IIIe siècle avant notre ère fut un autre événement capital dans l’histoire du livre.

Fondations royales ou impériales, initiatives émanant de personnages illustres en témoignage de piété ou de reconnaissance, ou simplement pour le prestige, les bibliothèques ont été présentes partout dans le monde antique. Certaines abritaient des centaines de milliers de livres.

L’histoire des bibliothèques de l’antiquité (il ne faut pas oublier toutes celles des gymnases, des thermes et des sanctuaires d’Asclépios) témoigne des efforts que fit le monde hellénistico-romain pour sauver ses livres.

La première et la plus importante fut celle du Musée d’Alexandrie qui trouvera bientôt en face d’elle celle de Pergame, sa dangereuse rivale qui ne la surpassera cependant jamais. La bibliothèque de Pergame, fondée par Attale Ier (241-197), est l’une des rares bibliothèques hellénistiques reconnues par les fouilles.