L’illustration des textes littéraires naît sans doute au début de la période hellénistique. Celle des textes scientifiques et techniques, où les diagrammes et dessins aident à la compréhension, pourrait remonter plus haut encore :

• ouvrages de mathématiques ;
• ouvrages de botanique ;
• ouvrages d’astronomie.

Selon Pline l’Ancien c’est le médecin Cratévas qui inaugura le genre des herbiers illustrés au début du Ier siècle avant notre ère.

L’utilisation de couleurs sur les rouleaux de papyrus est une technique délicate étant donné les inconvénients de la manipulation. Les dessins à la plume résistent mieux.