On ne peut avoir une idée concrète du livre antique que grâce aux papyrus grecs et latins retrouvés principalement en Égypte sous forme de rouleau ou de codex – souvent hélas! mutilés, par bonheur parfois presque complets -. On estime à plus de 6000 le nombre de fragments littéraires ainsi retrouvés.

Mais le livre a aussi un contenu qu’il transmet. Ces mêmes papyrus véhiculent tous les genres littéraires et permettent d’imaginer la richesse et la variété des textes qu’on lisait dans le monde gréco-romain. Grâce à eux, des chapitres entiers de l’histoire littéraire grecque et latine ont été écrits ou récrits.

Il y a, bien sûr, les grands genres et sujets traditionnels : poésie, roman, théâtre, éloquence, philosophie, médecine, grammaire et critique littéraire, histoire et géographie, sciences, religion et mythologie pour s’en tenir aux principaux.

Voici, pour diversifier le tableau, quelques exemples d’ouvrages moins courants mais intéressants par leur spécificité :