La lecture – même seulement l’acte matériel – n’est pas à la portée de tous. Lire et écrire difficilement ou pas du tout, cela existait dans le monde gréco-romain, comme cela existe encore aujourd’hui chez nous.

Le degré d’alphabétisation – bien difficile à connaître pour les sociétés antiques – a fait l’objet de récentes études qui ont corrigé les visions antérieures très optimistes (on allait jusqu’à un taux d’alphabétisation de 80 %).

Dans le monde grec, l’alphabétisation est à son apogée à la période hellénistique où elle pouvait atteindre 20 ou 30 % dans certains centres, du moins pour la population masculine. Dans le monde romain c’est sous le Principat qu’elle atteint son point culminant.

Ces chiffres de W.V. Harris (Ancient Literacy, Cambridge – Londres, 1989) semblent eux-mêmes trop optimistes et devraient être revus à la baisse (jusqu’à 7 ou 8 % ?).