Dans le monde romain, les bibliothèques étaient partagées en deux sections : la grecque et la latine car le bilinguisme était une réalité dans les sphères aristocratiques et cultivées. La bibliothèque de l’empereur Hadrien à Tivoli était agencée de cette façon.

Comment le particulier se constituait-il une bibliothèque ? Par achat, emprunt et copie.

• Les particuliers acceptaient parfois de payer très cher un livre, comme le fit déjà Aristote pour obtenir quelques rares ouvrages du philosophe Speusippe après sa mort.
• Les heureux possesseurs de livres s’échangeaient des ouvrages et en faisaient faire des copies comme on peut le lire dans cette lettre dont on n’a conservé ni l’expéditeur ni le destinataire (P. Oxy. 18.2192 = MP3 2091, fin du IIe siècle).