Ouvertes aux lecteurs, ces bibliothèques leur fournissaient un cadre agréable et propice aux travaux de l’esprit, souvent imposant et somptueux, surtout à l’époque romaine. Un personnel officiel y était attaché. Certaines dispositions des lieux étaient semblables dans toutes ces bibliothèques :

• de grandes salles avec, dans leurs murs, des niches où étaient aménagées des étagères pour recevoir les livres, parfois sur 2 ou 3 niveaux. On y accédait par une galerie ;
• une décoration en rapport avec les lieux, mosaïques, portraits ou statues d’écrivains ;
• des espaces de promenade ;
• face à l’entrée monumentale, une grande niche abritait la statue de la divinité protectrice des travaux intellectuels, Apollon ou Athéna.

Parfois la bibliothèque était aussi héroon, tombeau pour le défunt héroïsé. C’est le cas à Éphèse où on a retrouvé le sarcophage de Celsus qui fut gouverneur romain de la province d’Asie à la fin du Ier siècle de notre ère et en l’honneur de qui fut construit l’édifice.