Quand elle cesse d’être un coffre à livres, la bibliothèque (gr : bibliothèkè) devient espace où les livres trouvent leur place.

En Grèce c’est au VIe siècle que remontent les premières grandes collections de livres, celle de Polycrate à Samos, et celle de Pisistrate à Athènes.

Il est sûr qu’à la fin du Ve siècle, des particuliers, comme le poète Euripide, possédaient leur bibliothèque. Un peu plus tard Aristote disposait d’une bibliothèque remarquable autant par sa richesse que par sa diversité.

À Rome les premières bibliothèques privées sont constituées par le butin que ramènent des généraux victorieux :

• Paul Émile s’empare des collections de Pella en Macédoine ;
• Sylla emporte d’Athènes les livres qui avaient appartenu à Aristote et à son successeur Théophraste ;
• Lucullus s’approprie les livres des bibliothèques d’Amisos et de Cabires après ses victoires en Orient ;
• En même temps que l’érudit Varron, Cicéron et Atticus réunissent aussi une collection de livres.