Visible depuis l’« autoroute du Soleil », la Roche de Solutré a donné son nom à cette brillante civilisation paléolithique, lorsqu’elle fut reconnue pour la première fois au cours du XIXe siècle. Aujourd’hui, l’approche la plus élémentaire de ses productions techniques interdit toute confusion : le raffinement domine la fabrication des plus humbles outils de pierres. Et cet investissement n’a rien d’utilitaire : il répond surtout à des valeurs imposées par la tradition. À l’autre extrémité de cette performance technique, Lascaux nous impose ses éblouissements plastiques. Les lointaines comparaisons extérieures indiquent une affinité africaine, du Nil à l’Atlantique, d’où ces populations ont pu migrer lors d’un épisode climatique rigoureux, à travers le détroit de Gibraltar parsemé d’îlots émergés, voici une vingtaine de millénaires. Avec leurs composantes esthétiques et mythologiques, ces traditions se sont diffusées au sud-ouest européen, du Portugal à la France méridionale, en s’adaptant aux populations antérieures, issues beaucoup plus tôt de la lointaine Asie. Le cadre européen limité a concentré ces échanges et ces émulations réciproques, aux sources de métissages culturels inédits. Toute l’Europe centrale fut ensuite reconquise par la civilisation magdalénienne qui en a résulté, après quelques milliers d’années. L’ouest européen a donc fonctionné comme un laboratoire, où des ethnies d’origines variées se sont rencontrées, ont échangé leurs valeurs, leurs conceptions esthétiques, leurs techniques et leurs mythes. Sur ces fondements, notre continent traditionnel s’est ensuite constitué, tel qu’il apparaît aux périodes historiques, sous une forme homogène et stable. Après une expansion prestigieuse et éphémère, le solutréen a disparu, mais les civilisations paléolithiques qu’il a fécondées ont contribué à forger notre identité actuelle, faite de performances, de goûts et de défis. Le cadre européen a toujours été favorable aux gestations culturelles car, une fois constituées, ces traditions ne doivent plus rien ni à l’Asie ni à l’Afrique : elles ont assumé leur trajectoire autonome. C’est l’aventure que nous poursuivons encore aujourd’hui. Il nous revient de le comprendre et de l’assumer.